Animal Kingdom wint snel aan populariteit en is aan het uitgroeien tot één van de meest favoriete attractieparken van Walt Disney World. De combinatie van dierentuin-in-Disney-stijl en attractiepark lijkt, na een aarzelende start in 1998, steeds meer aan te slaan. Dat is niet in de laatste plaats te danken aan de toevoeging van enkele spectaculaire attracties zoals Expedition Everest en Kali River Rapids. Maar meer nog dan van de attracties moet dit park het hebben van de spectaculaire Afrikaanse en Aziatische landschappen, de tot in detail verzorgde architectuur en de natuurgetrouw nagebootste leefomgevingen van de wilde dieren.
Animal Kingdom is verdeeld in zes themagebieden. Bezoekers betreden het park door de Oasis. In deze dichtbegroeide zone, die vaak al een uur eerder dan de rest van het park open gaat, staan enkele winkeltjes, is een restaurant (Rainforest Café) en kun je kleine dieren als kangoeroes, miereneters, hertjes en otters in hun verblijven bekijken. Over een grote brug komen alle gasten vervolgens uit op Discovery Island, het hart van het park, gemakkelijk te herkennen aan de Tree of Life. Deze reuzenboom is veertien verdiepingen hoog en heeft driehonderd dierengezichten in de namaakbast zitten. Tussen de wortels van deze namaakboom is een theater gevestigd waar de 3D-film It’s tough to be a bug draait, met figuren uit de animatiefilm A bug’s life. Vanuit Discovery Island kun je vier kanten op. Meteen links ligt Camp Minnie-Mickey, met huisjes waar je op de foto kunt met de Disney-figuren en de must-see-show Festival of the Lion King.
Links achter ligt een brug die in het plaatsje Harambe uitkomt. Je merkt het meteen: je bent in het themagebied Africa aanbelandt. Het Afrikaanse dorpje lijkt adembenemend echt. Meest geliefde attractie is de Kilimanjaro Safaris. Gezeten in een truck maak je een wilde rit door het safaripark van Animal Kingdom. Een originele Afrikaanse trein brengt elke vijf minuten bezoekers naar Rafiki’s Planet Watch. Daar krijgen ze uitleg over de verzorging van de dieren en kunnen ze zelfs vanachter glas een operatie meemaken. Kinderen kunnen er dieren knuffelen in de kinderboerderij.
Naast Africa ligt Asia met, naast dierenverblijven, twee indrukwekkende attracties: de natte wildwatervaart Kali River Rapids en de gigantische bergachtbaan Expedition Everest. In Dinoland USA ga je terug naar de oertijd van de dieren. In de darkride Dinosaur stappen bezoekers in een jeep die hen meevoert op een wilde tocht langs dinosaurussen. Finding Nemo is een echte musical van veertig minuten. De zandbak The Boneyard (waar kinderen naar prehistorische botten kunnen graven), de draaiende juniorachtbanen Primeval Whirl en de bonte draaimolen TriceraTop Spin maken Dinoland USA geliefd bij kinderen. Dagelijks trekt Mickey’s Jammin’ Jungle Parade door het park, een interactieve parade met Disney-dieren en natuurlijk Mickey en Minnie Mouse.
TIP •Maak de rit met de Kilimanjaro Safaris-truck heel vroeg (meteen als het park opent) of zo laat mogelijk. Je hebt dan de meeste kans dat je actieve dieren op je pad tegenkomt. Overdag, als de zon in Florida hoog aan de hemel staat, luieren veel dieren in de schaduw van struiken en bomen. Kilimanjaro Safaris is een erg populaire attractie en de rijen zijn vaak lang. Maak gebruik van de Fast Pass-service (machines voor Fast Passes staan naast de ingang van de rit) om je plaatsje in een van de trucks vooraf te reserveren.
ATTRACTIES • Snelle attracties: Expedition Everest (mega-achtbaan van Nederlands fabricaat) – Dinosaur (overdekte jeepsafari door de prehistorie) •Familieattracties: Kilimanjaro Safaris (tocht door het safaripark) – It’s tough to be a bug (3D-film) – Kali River Rapids (woestwaterbaan) – Primeval Whirl (dubbele draaiende achtbaan) •Shows: Festival of the Lion King (show vol muziek en dans) – Finding Nemo (een minimusical, ook van hoog kaliber) – Flights of Wonder (dieren live in actie)
TIP • Gebruik de gratis FastPass om (lang) wachten in de rijen voor de populairste attracties te voorkomen. Met de FastPass reserveer je vooraf een plaatsje in de attractie. De FastPass-service is beschikbaar voor Kilimanjaro Safaris, Dinosaur, It's tough to be a bug, Kali River Rapids en Expedition Everest.
FUN FACT • Animal Kingdom is maar liefst 202 hectare groot. Vooral de Afrikaanse wildvlakte slokt veel ruimte op. In het park leven 1500 zoogdieren, vogels en reptielen – verdeeld over driehonderd soorten – en vijfduizend vissen
RESTAURANTS •Flame Tree Barbecue (hamburgers en ander fast food, grote terrassen) – Tusker House (Afrikaans restaurant, kip, zalm, sandwiches) – Rainforest Café (bij de ingang, zowel in als buiten Animal Kingdom te betreden)
WAAR? • Disney’s Animal Kingdom in Walt Disney World, Osceola Parkway, Lake Buena Vista, Florida, Verenigde Staten, tel. 00 1 407 824 4321 • Walt Disney World ligt ongeveer twintig kilometer ten zuidwesten van Orlando. Komend vanuit Orlando: neem op snelweg I4 (Interstate 4, Orlando-Tampa) afslag 65 (Osceola Parkway). Deze snelweg leidt je recht naar Animal Kingdom (volg de borden). Komend vanuit de richting Tampa: neem afslag 64 van de I4 en dan via de US 192 richting Magic Kingdom. Duidelijke borden verwijzen vervolgens naar Animal Kingdom. Parkeren: 14 dollar • Openbaar vervoer: Disney World heeft een perfect werkend openbaar vervoerssysteem (bussen, monorails, boten) tussen de parken en de hotels. Hotels buiten Disney World verzorgen meestal zelf vervoer naar de parken. Vanaf Orlando International Airport rijden taxi’s en shuttlebusjes (van de firma Mears) naar de hotels in de hele regio • KAART
OVERNACHTEN? • Disney World is 96 vierkante kilometer groot. Op het terrein staan twintig enorme hotelcomplexen, van heel luxe en duur tot gemiddeld geprijsd. Vlakbij Animal Kingdom ligt de Animal Kingdom Lodge. De duurdere kamers in dit hotel hebben uitzicht op de eigen savanne van het hotel, waar vrij dieren rondlopen. Andere hotels in de buurt van Animal Kingdom zijn Coronado Springs Resort en de All-Star Resorts (All-Star Sports, All-Star Music en All-Star Movies). De kamerprijzen voor de kleurrijke All-Star-hotels zijn voor Disney-begrippen laag, maar de kamers zijn vrij klein en de hotels liggen betrekkelijk ver van de andere parken af.
WATERPARKEN •In Walt Disney World zijn twee waterparken. Blizzard Beach, vlakbij Animal Kingdom, heeft een verkoelend sneeuwlaagje; het hele park is aangekleed als een wintersportplaats. In Blizzard Beach staat de hoogste en snelste waterglijbaan: Summit Plummit. In Typhoon Lagoon kun je snorkelen, bodysurfen, heerlijk drijven of je laat voorstuwen in waterachtbaan Crush ‘n’ Gusher. Toegang per park: $ 52,19 (volwassene) en $ 43,67 (kind 3-9 jaar)
WANNEER? • Animal Kingdom is het hele jaar dagelijks geopend, doorgaans vanaf 8.00 of 9.00 uur ‘s morgens. Sluitingstijd is om 17.00 of 18.00 uur
DRUK? • Aantal bezoekers per jaar: 9.690.00
KOSTEN? • $ 85,00 per persoon, per park (circa € 64,50). Kinderen van 3 tot en met 9 jaar: $ 79,00 (circa € 60,00). Meerdaagse passen (tot tien dagen) maken de prijs per dag goedkoper; met een tiendaagse pas kost een enkele dag nog maar $ 29,10. Met Hopper-passen kun je ook naar Epcot, Hollywood Studios en Magic Kingdom ‘hoppen’. Hopper Plus-passen geven extra mogelijkheden, zoals toegang tot de waterparken. Stand februari 2012. Let er op dat op alle prijzen nog BTW komt: 6 of 6,5 procent, afhankelijk van waar je het kaartje koopt (Walt Disney World valt in twee verschillende BTW-gebieden, vandaar de twee percentages)
TIP •Neem bij de ingang van het park een gratis Times Guide mee, met daarin alle shows en aanvangstijden.
TREE OF LIFE
FUN FACTS •De Tree of Life die midden in het park staat meet exact 44 meter en 20 centimeter en is de parkicoon van Animal Kingdom. Waar Cinderella Castle de blikvanger is voor bezoekers die het Magic Kingdom betreden en Spaceship Earth voor Epcot, daar vervult The Tree of Life die functie voor Animal Kingdom. In de stam van de boom zijn 325 dierenkoppen geboetseerd. Het idee voor de constructie kwam van een olieplatform in zee; de manier waarop daar alle onderdelen aan elkaar zijn bevestigd stond model voor het ontwerp van de Tree of Life. In eerste instantie zou het bladerdek worden gevormd door een halfronde bol – vergelijkbaar met de bol van Spaceship Earth – die zou worden bedekt met bladeren. Tijdens de ontwerpfase ontdekten de imagineers dat de constructie die de bol moest dragen ook zeer geschikt was om takken aan te maken. Op die manier ontstond er een meer levensechte boom. Bezoekers zouden tussen de takken door naar boven kunnen klimmen, om op het hoogste punt te genieten van een riant uitzicht over Animal Kingdom. Dat uitzichtpunt is er nooit gekomen.
Halverwege het bouwproces werd besloten dat er tussen de wortels een grote bezoekersruimte zou worden gecreëerd. Aanvankelijk waren er plannen voor een stijlvolle eetgelegenheid, The Roots Restaurant. Later besloot men een filmtheater in de boom te bouwen. Diverse concepten voor een film passeerden de revue, van een indrukwekkende natuurfilm tot een fabel waarin de figuren uit The Lion King een rol zouden spelen. Tot voormalig Disney-directeur Michael Eisner opperde dat er tussen de boomwortels veel insecten leven en dat dus een 3D-film afgeleid van de Pixar-hit A Bug’s Life voor de hand zou liggen. Bezoekers kunnen nu in het hart van de boom kijken naar de komische animatiefilm It’s tough to be a bug, met Flik in de hoofdrol.
ONBEKEND DISNEY •Ontdek de plekjes in Disney World die niet door miljoenen bezoekers worden bezocht. Zoals de savannes van Animal Kingdom tijdens een privésafari na zonsondergang. Of de Behind the Seeds-rondleiding langs Mickey-meloenen en -komkommers
WATERPARKEN • In Walt Disney World zijn twee waterparken: Blizzard Beach en Typhoon Lagoon. Het zijn dagbestemmingen op zichzelf, voor wie van water, zon en spetterende attracties houdt
TIPS • De beste tijd om een bezoek te plannen aan Walt Disney World is in de maanden januari en oktober (tot Thanksgiving). Eind september en vroeg in mei zijn ook aan te bevelen, net zoals de week voor kerstmis. De kersttijd zelf en de zomermaanden zijn de drukste periodes in Walt Disney World. De drukste dagen in Animal Kingdom zijn maandag, dinsdag en vrijdag.
De 3D-film It’s tough to be a bug heeft enge en spannende scènes en is om die reden lang niet zo 'kindvriendelijk' als de vrolijke 3D-voorstelling Mickey’s PhilharMagic in het Magic Kingdom en het komische Muppet Vision 3-D in de Hollywood Studios.
Op allerlei plekken in Animal Kingdom staan professionele fotografen die de gasten op de foto zetten. Bij de eerste keer krijgt men een gratis PhotoPass waarop ook alle volgende foto’s opgeslagen worden. Eenmaal thuis kan men op een speciale website de opnames gedurende dertig dagen bekijken. De foto’s kunnen vervolgens gekocht worden, afgedrukt op papier of op diverse souvenirs. Alleen een cd-rom met de fotobestanden bestellen kan ook.
Op allerlei plekken in Animal Kingdom staan professionele fotografen die de gasten op de foto zetten. Bij de eerste keer krijgt men een gratis 
