Van Miami Beach tot
Mickey Mouse

Florida is de staat van Miami Vice, de Golden Girls en Mickey Mouse. Van de ongenadig schijnende zon, de staalblauwe zee, de hagelwitte stranden, de moerassige natuur, de bonte kitsch en de relaxte sfeer. Maar Florida heeft ook cultuur, historie en karakter. Wie wat verder kijkt dan het strand, de boulevard of het themapark vindt interessante musea en zelfs een authentiek eeuwenoud stadje.

Op de MacArthur Causeway – een soort korte Afsluitdijk, maar dan met een zesbaans snelweg erop – tussen downtown en Miami Beach krijg je 360 graden zicht op alles waarom Florida wordt bejubeld én verguisd. Aan onze rechterhand liggen twaalfdeks cruiseschepen in een file klaar om op te stomen naar tropische oorden als Sint-Maarten, Puerto Rico en de Bahama’s. Megalomane boten vol kitscherige pracht en praal waarin opeengepropte luxereizigers zich te goed doen aan cocktails en overcopieuze maaltijden, oordelen de critici. De ultieme vakantiebeleving, ontspannen, verzorgd en goed voor de economieën van de aanleghavens, brengen de fans in. Door het achteruitkijkspiegeltje van onze huurauto zien we downtown Miami kleiner worden. Een typisch Amerikaanse skyline, met een aaneenschakeling van hoge kantoortorens, recht, nieuw, fantasieloos, vindt de een. Nergens in de States proef je de sfeer van Cuba zo goed als in de binnenstad en het aangrenzende Little Havanna, bestrijdt de ander. Met de Cubanen die vanaf de jaren zestig van de vorige eeuw hun zonnige maar dictatoriaal geleide eiland ontvluchtten en in Miami neerstreken, kwam ook de Cubaanse cultuur naar de stad.

Calle Ocho (Southwest 8th Street) is het epicentrum; daar ruik je de Cubaanse sigaren, drink je Cubaanse koffie en sla je de mannen gade die dagelijks in het park hun potjes domino spelen. Miami heeft nog veel meer te bieden, zoals Villa Vizcaya. Honderd jaar geleden gebouwd in de Italiaanse stijl van de zestiende eeuw, hoe typisch Amerikaans. De tuinen zijn prachtig, de loggia geeft je een onvergetelijke blik over zee en het interieur is een mengelmoes van stijlen, van renaissance tot neoklassiek. Of Coral Gables, ook wel ‘City Beautiful’ genoemd. De mooiste wijk van Miami heeft kronkelende lanen die omzoomd worden door weelderige banyan-bomen en trotse eiken, elegante huizen en pittoreske kanalen.

Vlak voordat we de vaste oever van Miami Beach bereiken en de stad definitief achter ons laten, passeren we aan onze linkerhand het meest prestigieuze eiland ter wereld: Star Island. Even een rondje rijden is niet mogelijk: de multimiljonairs die er wonen hebben de enige toegangsweg tot hun exclusieve paradijsje hermetisch afgesloten met een hek en een bewaker. Het eiland doet zijn naam eer aan: hier resideren de sterren der aarde. Zangeres Gloria Estefan heeft er haar optrekje, evenals beroepscharmeur Julio Iglesias en actrice Elizabeth Taylor. Ze lieten er voor tientallen miljoenen dollars hun eigen paleisje aanleggen, met wuivende palmen langs de oprijlaan, een speedboot aan de aanlegsteiger en zwembaden en tennisbanen in de tuin.

Maar hoezeer ze ook investeerden in hun privacy, volledig vrij wonen ze er niet. Toeristen laten zich door rondvaartboten om het eiland varen om zich te vergapen aan de pracht en praal van de beroemdheden en in de hoop een glimp van hun idool op te vangen. Niet verwonderlijk: ook over Star Island heeft iedereen een mening. Het decadente eiland wordt opgehemeld én beschimpt, zoals haast alles in Florida. Waarschijnlijk maakt juist dat een reis door de Sunshine State zo heerlijk smeuïg.

Wij trekken van Miami – niet de hoofdstad, dat is Tallahassee – naar het noordelijk gelegen St. Augustine. Een rit van 570 kilometer, vijftig meer dan via de kortste weg omdat we een omweg maken langs pretparkhoofdstad Orlando. We kijken in de States niet op een mijltje meer of minder, want de riante huurauto zoeft als een zonnetje over de brede snelwegen die wij dankzij de automatische versnelling en de naar onze maatstaven nog steeds betaalbare benzine zonder wolkje aan de lucht berijden. Onze eerste stop, zoals gezegd: Miami Beach!

 
De multimiljonairs die er wonen hebben de toegangsweg
tot hun exclusieve paradijsje hermetisch afgesloten

Het belangrijkste gedeelte van Miami Beach was tot voor dertig jaar geleden het noordelijke gedeelte van het schiereiland. Daar staan langs Collins Avenue, pal aan het strand, de meest comfortabele hotels. De zuidelijkste vijf kilometer moesten met de voet op het gas worden gepasseerd, zo was het advies. Die desolate wijk was ten prooi gevallen aan uitschot en dus zeker niet bedoeld voor toeristisch bezoek. Hoe anders is de situatie nu, met dank aan de Monumentenlijst en Miami Vice. De aanhoudende strijd van aanhangers van het vervallen Art Deco District om hun buurt op de National Register of Historic Places te krijgen werd in 1979 gewonnen. Als bonus schoten vijf jaar later ook nog eens de rechercheurs Crockett en Tubbs te hulp. In de wereldwijd populaire politieserie Miami Vice creëerden zij de ‘Miami Style’, een imago met een losse levensstijl, waarin de harde misdaad een kopje kleiner wordt gemaakt omdat het recht altijd zegeviert, en dat alles in stijlvolle Versace-kleding, uitbundig beschenen door de zon en tegen een achtergrond van pastelkleurige Art Deco-façades.

Iedereen wilde dat decor met eigen ogen zien; het succes van het Art Deco District was niet meer te stuiten. De drukste en meest trendy straat is Ocean Drive. Heel mooi Miami paradeert – liefst zo bloot mogelijk – over deze strandboulevard om te showen hoe bruin, gespierd en modieus ze zijn. Zien en gezien worden, dat is hun verlangen. Maar ze krijgen concurrentie van het Beacon, het Colony, het Cardozo en de Clevelander, allemaal fameuze hotels die ook hun kleurtjes laten zien – flamingoroze, zeegroen, zonnebloemgeel en hemelsblauw – en hun strakke uiterlijk tonen. ’s Avonds wordt Ocean Drive nog spannender als overal opzwepende muziek klinkt, iedereen aan het dansen is en aan de gevels de typische neonverlichting aangaat.

 
Mickey Mouse koos voor zijn muizenval
het gebied ten zuiden van Orlando uit

Over de A1A slingeren we naar het noorden. Je kunt dagenlang over deze kustweg doen – er is altijd wel iets te zien of te beleven – maar op het moment dat je wat vaart wilt maken, kun je er ook voor kiezen om te switchen naar de Florida Turnpike, een tolweg die de staat diagonaal doorsnijdt. In een mum van tijd sta je dan bij Orlando, tot aan 1971 een ingeslapen stad, nu samen met Las Vegas de ‘Fun Capital’ van de Verenigde Staten. Orlando heeft zijn welvaart te danken aan één simpele muis: in de jaren zestig besloot Walt Disney dat ook de inwoners van de oostkust bij zijn Mickey Mouse op bezoek moesten kunnen komen. Hij koos voor zijn muizenval het gebied ten zuiden van Orlando uit. Moerasland en sinaasappelboomgaarden ter grootte van de provincie Utrecht werden omgetoverd tot Walt Disney World en tientallen miljoenen bezoekers trekken nu jaarlijks naar de attracties die hier zijn verrezen.

Om de omvang van de toeristenindustrie in deze streek te schetsen even wat aansprekende voorbeelden. Rondom Orlando liggen niet minder dan zeven attractieparken, zeg maar zeven Eftelingen, elk met een eigen thema. Met het aantal T-shirtjes dat ieder jaar in Disney World wordt verkocht kan de borst van elke inwoner van Zuid-Holland worden bedekt. Naar schatting één op de 25 foto’s die in de Verenigde Staten wordt genomen is gemaakt op het Disney-terrein. En als je rondloopt in het Magic Kingdom – het koninkrijk waarmee het in 1971 allemaal begon en dat te vergelijken is met de vestiging in Parijs – besef dan dat het park op de eerste verdieping is gebouwd en dat erónder een compleet gangenstelsel ligt voor aan- en afvoer van personeel en producten. Het laatste Disney-wonder, en het vierde themapark op het gigantische terrein, heet Animal Kingdom. In deze mix van dierentuin en pretpark kom je oog in oog te staan met wilde dieren uit Afrika en Azië; echte beesten in kunstig nagemaakte oerwouden en savannes. Precies in de traditie van Disney: plastic waar je je petje voor afneemt.

Telkens verzinnen de creatieve ingenieurs weer wat nieuws, want de concurrentie onder de parken is groot. Was Disney World in de beginjaren nog alleenheerser, tegenwoordig snoept filmcollega Universal flink wat gasten bij de muis weg. Vriend en vijand zijn het er over eens dat Universal op zijn terrein het beste attractiepark van Florida heeft liggen: Islands of Adventure. De competitie zal alleen nog maar toenemen als in dat park in het voorjaar van 2010 de immens populaire wereld van tovenaarsleerling Harry Potter de poorten opent. Over een gepast antwoord daarop kraakt Mickey Mouse op dit moment zijn kleine hersentjes.

 
Niks nep: het schooltje in St. Augustine is origineel oud

Verder noordwaarts en terug naar de kust passeren we het Kennedy Space Center en Daytona Beach. Het eerste heeft iets weg van een themapark, maar meer nog van een levendig museum. Kennedy Space Center schetst op een aansprekende manier de geschiedenis en de toekomst van de Amerikaanse ruimtevaartprogramma’s. Trek er gerust een dag voor uit. Daytona is het meest bekend van de auto- en motorraces. Heel apart is dat je er met je auto het harde zandstrand op mag.

We naderen onze eindbestemming: St. Augustine. Een stadje met Spaanse flair en... origineel oud! Hier geen nepgevels, namaakmonumenten en schijnoudheden. St. Augustine is de oudste door Europeanen bewoonde nederzetting in de States, gesticht in 1565. En met dat oude pronken de wat historie betreft armlastige Amerikanen graag. In drommen komen toeristen naar de authentieke bezienswaardigheden kijken, gezeten in originele paardentrams en gedateerde koetsen. Ze zien het machtige fort Castillo de San Marcos, maar ook het oudste huis, de oudste winkel en het oudste houten schoolgebouw van de Verenigde Staten.

De school dateert uit 1788 en de planken worden bijeengehouden door houten pennen, gietijzeren spijkers en een zware ketting die voor de verankering moet zorgen. Op de grond liggen fijngemalen oesterschelpen. Oorspronkelijker kan het nauwelijks. En toch kunnen de Amerikanen het niet laten: uit de dakkapel op het schooltje klinkt op gezette tijden de schoolbel en worden de kinderen door de juf opgeroepen naar binnen te komen. In het eeuwenoude klaslokaaltje spreekt de leerkracht de scholieren streng toe. Alle figuren zijn van was en de stemmen zijn ingeblikt. ‘Enchanting’, kirren de Amerikanen. ‘Walgelijk’, zie je de Europeanen denken.



Zeven themaparken ten zuiden van Orlando

		Magic Kingdom Een fantasievol sprookjesrijk met een nimmer geëvenaarde mix van avontuur en fantasie. Meestbezochte park ter wereld. Woonplaats van alle bekende Disney-figuren. PARKPROFIEL
		Epcot Edutainment: leren en pret hebben in een uitgestrekt park dat naast techniek en wetenschap – op een populaire en spannende manier gebracht in Future World – ook een reis om de wereld biedt. Elf landen hebben hun eigen paviljoen in World Showcase. PARKPROFIEL
		Disney’s Hollywood Studios Lights, camera action! De wereld van film en televisie aangevuld met adembenemende thrill rides. Alles samen in een compact studiopark. PARKPROFIEL
		Disney’s Animal Kingdom Dieren van alle continenten zijn vertegenwoordigd in Disneys nieuwste, ruim opgezette park. In een dierentuin zie je meer beesten, maar de combinatie met attracties en shows maakt Animal Kingdom zeer de moeite waard. PARKPROFIEL
		Universal Studios Dromen én nachtmerries komen uit in deze wereld van het witte doek. Van Jaws tot ET, en van The Simpsons tot Men in Black, films komen hier tot leven. PARKPROFIEL
		Islands of Adventure De spannendste attracties – niet geschikt voor mensen met slappe knieën – staan in dit park. Vijf kleurrijke eilanden vol avontuur, waarvan één speciaal voor de kinderen. PARKPROFIEL
		SeaWorld Genoeg rijen, plastic en poppenkast gezien? Hier kun je even een tandje terug tussen dolfijnen, orka’s en andere schepselen uit de zee. PARKPROFIEL

De vijftien spannendste attracties

1. The Amazing Adventures of Spiderman (rit die alle zintuigen bespeelt, Islands of Adventure)
2. Mission Space (ongelooflijk ruimteavontuur, Epcot)
3. Splash Mountain (best gethematiseerde wildwaterbaan, Magic Kingdom)
4. Expedition Everest (mooist vormgegeven achtbaan, Animal Kingdom)
5. Tower of Terror (vrije val in een dienstlift van een verlaten hotel, Hollywood Studios)
6. Incredible Hulk Coaster (ultieme loopingachtbaan, Islands of Adventure)
7. Test Track (gordels vast in deze testauto’s, Epcot)
8. Rock ‘n’ Roller Coaster (gierend door donkere loopings, Hollywood Studios)
9. Duelling Dragons (twee achtbanen racen tegen elkaar, Islands of Adventure)
10. Revenge of the Mummy (roller coaster door de onderwereld van Egypte, Universal Studios)
11. Kraken (vloerloze loopingbaan van 45 meter hoog, SeaWorld)
12. Dudley Do-Right’s Ripsaw Falls (steile waterbaan garandeert nat pak, Islands of Adventure)
13. Dinosaur (wilde jeeptocht door de prehistorie, Animal Kingdom)
14. Jurrasic Park River Adventure (per vlot ontkomen aan dinosaurussen, Islands of Adventure)
15. The Simpsons Ride (onstuimige simulatorrit door Krustyland, Universal Studios)

De beste waterparken

1. Typhoon Lagoon (waterpretpark ontstaan na een ‘echte’ tyfoon, in Walt Disney World)
2. Aquatica (nieuw, kleurrijk en vrolijk waterpark met unieke attracties, naast SeaWorld)
3. Blizzard Beach (sneeuwparadijs in de Sunshine State, in Walt Disney World)
4. Wet ’n Wild (Orlando’s oudste, maar nog steeds zeer up-to-date, langs International Drive)
5. Discovery Cove (geen glijbanen of golfslagbaden, maar rust en ontmoetingen met waterdieren, naast SeaWorld)

Busch Gardens Africa Park met een mix van dieren en attracties – waaronder vijf spectaculaire rollercoasters. Met trein, Land Rover of kabelbaan kunnen de Afrikaanse dieren van dichtbij worden geobserveerd. PARKPROFIEL

De route in het artikel

Vanaf Miami Airport via de Dolphin Expressway naar downtown en vervolgens over de I-395 (MacArthur Causeway) naar Miami Beach. De kustroute A1A naar het noorden volgen (of de snellere Highway 1, of de nog snellere maar saaie I-95). Via de Florida Turnpike afbuigen richting Orlando. De snelweg I-4 brengt je ten zuiden van Orlando naar alle populaire themaparken. Diezelfde I-4 volgen naar het noordoosten, richting Daytona. Wil je naar Kennedy Space Center, neem dan de Bee Line Expressway (528). De I-95 brengt je ten slotte naar St. Augustine.

Terugreizen naar Miami kan via de westkust van Florida. Je komt dan langs Tampa, en Fort Myers (I-75) en doorsteekt het natuurgebied The Everglades.

De beste reistijd

Florida kan het hele jaar door bezocht worden. Hou in juli en augustus rekening met de felle zon en de extreem hoge luchtvochtigheid. Voor- en najaar zijn de beste tijden om naar Florida af te reizen. Ook de winters zijn in het zuiden van Florida aangenaam, al kan het dan wel extreem druk zijn, vooral in de tijd rondom kerstmis.

Bij regen

Vergis je niet: in het subtropische klimaat van Florida regent het ’s zomers vaak. De buien zijn meestal kort maar hevig. Veel attracties en themaparken houden rekening met het weer en hebben naast open ook overdekte faciliteiten. Bezoek op een minder mooie dag eens een museum, bijvoorbeeld het Lowe Art Museum of The Wolfsonian in Miami.

De rondvaartboot langs Star Island is ook overdekt en vertrekt vanaf de Bayside Marketplace, een gezellig, gedeeltelijk open winkelcentrum aan de haven van Miami (langs de MacArthur Causeway).

FLORIDA • ORLANDO • MIAMI

________________________________________________________________________________
© TEKST: ADRI VAN ESCH / PARKPLANET – FOTO'S: PARKPLANET, DISNEY, VISIT FLORIDA
(GEDEELTELIJKE) OVERNAME ALLEEN NA UITDRUKKELIJKE TOESTEMMING